Картину Дали написал в США, куда уехал на несколько лет с женой Галой подальше от фашистской угрозы (сегодня полотно хранится в Мадриде в музее Тиссена-Борнемисы). 18 лет спустя он сказал о картине так: «Целью было впервые изобразить открытый Фрейдом тип долгого связного сна, вызванного мгновенным воздействием, от которого и происходит пробуждение». Психоаналитик бы сказал, что героиня картины видит классический фрейдистский сон — о противостоянии мужского и женского начал, подавленном сексуальном желании и в то же время страхе перед ним, ведь именно к этому выводу зрителя настойчиво подталкивает художник.
Дали несколько раз пытался встретиться с Фрейдом, но удалось лишь однажды, в 1938-м, за год до смерти ученого. Оба остались не очень довольны друг другом.
1 Женщина. Это Гала, которую художник считал своей вдохновительницей и вторым «я». Она видит сон, изображенный на картине, и находится на границе двух миров — реального и иллюзорного, одновременно присутствуя в обоих.

2 Полет. Спящая не лежит на скале, а парит над ней, что с точки зрения классического психоанализа говорит о подавленном желании. «Благодаря Фрейду мы знаем об эротическом значении всего, что связано с полетами», — писал Дали.

3 Пчела. Насекомое и плод — часть реального мира; жужжание пчелы — первопричина и сна, и пробуждения.

4 Гранат. В античной и христианской символике этот образ означает возрождение и плодородие. «Вся жизнетворящая биология возникает из лопнувшего граната», — комментировал картину сам художник.

5 Ружье со штыком. Трансформация образа пчелиного жала, а также угрозы пробуждения, разрушения сна. По Фрейду — символ мужских гениталий. «В страшных снах девушек большую роль играет преследование мужчины с ножом или огнестрельным оружием», — отмечал создатель психоанализа в своих лекциях.

6 Тигры. Полосатые рычащие хищники — отражение в мире снов жужжания и окраски пчелы. Образ, навеянный Дали цирковой афишей.

7 Рыба. Ее чешуйчатое тело, возможно, отражение в мире сна фасеточных глаз пчелы из реального мира.

8 Слон. «Слон Бернини на заднем плане несет на себе обелиск и атрибуты папы», — художник намекал на сон о похоронах папы римского, приснившийся Фрейду из-за колокольного звона и приведенный психиатром как пример причудливой связи сюжета и внешнего раздражителя. Слона с площади Минервы в Риме, созданного мастером эпохи барокко Джованни Лоренцо Бернини в качестве пьедестала для древнеегипетского обелиска, Дали в дальнейшем не раз изображал на картинах и в скульптуре. Тонкие суставчатые ноги — символ зыбкости и ирреальности, присущих сну.

9 Обелиск. Камень на спине слона — знак доминирования, ярко выраженный символ мужского начала.

10 Луна. Это символ женского начала, а также атрибут ночи — времени сновидений.

11 Море. В творчестве Дали означает вечность. Фрейд сравнивал психику человека с айсбергом, на девять десятых погруженным в море бессознательного. По мнению историка и искусствоведа Натаниэла Харриса, именно оно изображено на картине.